Het mobiel netwerk beter begrijpen

Hallo! Ik ben Sophie, Social Media Manager bij Mobistar. Ons team luistert dagelijks naar jou via de sociale media en we proberen op zoveel mogelijk vragen over allerlei onderwerpen te antwoorden. In de afgelopen maanden hebben we dikwijls klachten gehoord over ons netwerk (3G). Maar, omdat we tenslotte geen ingenieurs zijn, hebben we niet altijd alle informatie bij de hand om jullie vragen zomaar te kunnen beantwoorden.

Dus ben ik - gewapend met mijn smartphone - op bezoek gegaan bij Wim, verantwoordelijke voor het datacenter in Bordet te Evere, en zo kon ik binnenkijken bij dit belangrijke onderdeel van het Mobistar-netwerk. Het doel is om zonder omwegen een antwoord te kunnen geven op jullie vragen, en om te kunnen delen wat er gebeurt op ons netwerk. En nog belangrijker: uitleggen hoe het werkt. Neem er een goede kop koffie bij, want dit stuk vergt enige concentratie.

Hoe werkt een mobiel netwerk?

Om te beginnen; het mobiele deel bestaat alleen uit de verbinding tussen jouw telefoon/smartphone en de antenne. Al de rest werkt via kilometers en kilometers van optische vezelkabels, die allemaal begraven liggen onder onze voeten. De antennes worden hoog boven de grond geplaatst om een maximum aan signalen te kunnen ontvangen. Het is belangrijk om te weten dat elke antenne een maximale signaal-capaciteit heeft, dus als het netwerk verzadigd is, betekent dit eigenlijk dat de antenne “vol” is.

Aan de voet van deze fameuze antennes, staan er grote kasten genaamd BTS of Base Transceiver Station, kortweg: basisstation. De taak van deze kasten is om jouw oproepen via de optische vezelkabels door te sturen naar ons datacenter. Daar worden ze opgevangen door een groot aantal BSC’s oftewel Base Station Controllers. Tot nu toe was een BSC verbonden met ongeveer 40 antennes. Maar we zijn in volle overgang naar een nieuwe soort BSC die zijn aangesloten op meer dan 200 antennes. Dat verbetert het netwerk, maar als er een storing optreedt bij één van de BSC’s, zullen meer klanten hierdoor beïnvloed worden. Om dit soort problemen te vermijden; is ons datacenter volledig uitgerust met het dubbele aantal BSC’s: elke machine heeft een alternatieve BSC om te vermijden dat een klant lange tijd zonder 2G of 3G valt. Ooh ja, dan zijn er ook nog BSC’s die speciaal werken voor 3G, die heten RNC. Ben je nog mee? Hmm, hier een kleine illustratie om het wat begrijpelijker te maken.
In het hart van ons netwerk worden de BSC’s verbonden met een datacenter dat gesprekken behandelt, kortweg MSC of Mobile Switching Center. En die zijn, globaal gezien, het schakelbord voor telefoongesprekken. Heb je wel eens foto’s gezien van telefonistes die voor een groot schakelbord zitten in de jaren ’50? Dit is eigenlijk exact hetzelfde, maar dan in de versie van 2013.
Hier wordt ook gekeken naar de omstandigheden van jouw oproep: als je bijvoorbeeld gekozen hebt voor een herlaadkaart, bekijkt het systeem of je nog genoeg belkrediet hebt om te kunnen bellen. Als je een abonnement hebt, wordt ook de datum en duur van jouw oproepen hier opgeslagen op een harde schijf om later je factuur mee te kunnen opstellen.
Dus.. er zijn kabels en aansluitingen in alle richtingen, maar dan ineens gaat het helemaal mis, waar ligt dan het probleem? Is het de schuld van de antennes? Of ligt het aan de BTS, BSC of MSC? Of allemaal samen? Ahwel.. Dat hangt er van af!

Maar waar zit dan het probleem?

Laten we beginnen met het meest vervelende: de verbroken verbinding. Je bent in gesprek met iemand en ineens wordt de verbinding verbroken. Wat gebeurt als je “er uit wordt gegooid”? ;-)
Laten we beginnen bij onze antennes, die verspreid staan door heel België. Zij zijn intelligent genoeg om je te volgen als je je verplaatst. (Ja, dat is nu juist het idee van een mobiele telefoon, duh!). Dus zal je onderweg af en toe overschakelen van het signaal van de ene antenne op dat van de andere, zonder dat je dit merkt. Met uitzondering van de keren.. dat het niet zomaar gaat!
In Brussel zijn er grote problemen als gevolg van de regulering van de antennes, die mogen niet meer dan 3V/m uitzenden. Dit zorgt ervoor dat er een beperkt aantal antennes zijn met een kleiner bereik. Met als gevolg: een gsm die moeite heeft met het vinden van een signaal, een batterij die minder lang meegaat en een verminderde netwerkdekking. Daarom zijn er daar meer onderbroken gesprekken, of gesprekken die onmiddellijk naar de voicemail doorgeschakeld worden..

Vandaag de dag is het voor alle operatoren moeilijk om de bouwvergunningen te krijgen voor het plaatsen van nieuwe antennes. Maar we hebben gelukkig onze 2G-antennes in de hoofdstad kunnen vernieuwen, en we hebben 3G-apperatuur toegevoegd zonder nieuwe antennes te moeten neerzetten. Hierdoor kunnen wij nog in 2013 tientallen nieuwe 3G-sites openen om zo de dekking van onze klanten te verbeteren.

Voor andere regio’s geldt min of meer hetzelfde, ofwel gaat de overstap van de ene antenne naar de andere niet goed omdat ze te ver van elkaar staan, ofwel kom je binnen bij een antenne die al verzadigd is en geen extra gesprekken meer accepteert.. en zeg maar dag tegen je oproep.. (En nee, in een lantaarnpaal klimmen, zal je dan ook niet helpen). Tussen 2013 en 2015 investeren we 150 miljoen euro voor het uitrollen van ons 3G en LTE netwerk (dat is 4G in technische taal). Concreet betekent dit voor jou dat 80% toegang zal hebben tot mobiele data van zeer hoge snelheid, zelfs als je diep binnenin een gebouw staat.

Volgende week zullen we in een nieuwe blogpost nog veel dieper hierop ingaan.

Voor diegene die problemen hebben met 3G, is er een andere dader. Herinner je je nog de BSC die gespecialiseerd is in 3G: de RSC? De bouw en de juiste aansluiting van deze enorme kasten nemen 6 maanden in beslag (en het kost maar liefst 1 miljoen euro!) In de tussentijd worden we allemaal verslaafd aan het surfen op onze telefoon en tablet, en het gebruik van data verdubbelt elke 3 maanden (we hebben het hier over terabytes..) Dit betekent dat de nieuwe machines verzadigd raken in minder tijd dan het kost om ze te bouwen. En daar schuilt het probleem!

En hoe lossen we dit op in de toekomst?

Naast de overstap naar nieuwere en krachtigere apparatuur, de toevoeging van honderden antennes waar daar nog plaats voor is, de upgrade van antennes van 2G naar 3G, de investeringen in nieuwe RSC’s en het verdubbelen van al onze machines om verzekerd te zijn van een back-up, ligt de oplossing ook in ontwikkelingen op technisch vlak, zoals 4G. Maar dit wordt het onderwerp van een latere post.
We zullen je regelmatig blijven vertellen over onze inspanningen voor het verbeteren van ons netwerk. Zowel via ons Twitter account (volg @MobistarNL) als op onze blog. Elke nieuwe antenne of upgrade zullen we met je delen. Aarzel niet om je opmerkingen of vragen hier achter te laten, wij zullen ze met plezier beantwoorden!

Het netwerk van Orange